Wie entsteht Schnee? Die Wissenschaft der Schneekristalle
Schnee besteht aus Eiskristallen, die in Wolken wachsen, indem Wasserdampf direkt zu Eis wird. Wolkentröpfchen gefrieren bei 0 °C nicht sofort; sie bleiben unterkühlt flüssig. Laut dem Caltech-Physiker Kenneth Libbrecht gefrieren die meisten Tröpfchen bei etwa −10 °C, ausgelöst durch einen Gefrierkeim wie ein Staubkorn in der Luft; unter −40 °C kann kein Tröpfchen mehr flüssig bleiben. Der gefrorene Kristall wächst, indem er den Dampf aus seiner Umgebung an sich bindet. Die Temperatur bestimmt die Form des Kristalls, die Feuchte, wie komplex er wird: Zwischen etwa 0 und −4 °C entstehen dünne Plättchen, zwischen −4 und −10 °C Säulen und Nadeln, zwischen −10 und −22 °C wieder Plättchen; der klassische sechsarmige Stern (Dendrit) wächst bei etwa −15 °C in feuchter Luft. Am Boden verwandelt sich der Schnee durch Temperatur und Wind weiter; der Schnee, den du auf der Piste spürst, ist das Ergebnis dieser Umwandlung.
Verfasst von: Outdoor-AkademieFachliche Prüfung: Mustafa Kaya · 27. Oktober 2026Veröffentlicht: 5 Min. LesezeitKIS-093
Von der Wolke zur Schneeflocke
Die Entstehung von Schnee lässt sich in drei Schritten zusammenfassen:
Wolkentröpfchen kühlen ab. Wolken bestehen aus Wassertröpfchen mit einem Durchmesser von nur 10–20 Mikrometern. Laut Libbrecht gefrieren diese Tröpfchen bei 0 °C nicht; sie bleiben unterkühlt flüssig.
Ein Tröpfchen gefriert. Um das Gefrieren auszulösen, braucht es meist ein winziges Teilchen: Man nennt es Gefrierkeim. Staubteilchen in der Luft lösen das Gefrieren bei etwa −10 °C aus. Laut Libbrecht gefrieren die meisten Tröpfchen um −10 °C, und unter −40 °C kann kein Tröpfchen mehr flüssig bleiben.
Der Kristall wächst. Das kleine gefrorene Eisstück bindet den Wasserdampf aus seiner Umgebung direkt als Eis an sich. Weil der Dampfdruck über Eis niedriger ist als über Wasser, wächst der Kristall auf Kosten der unterkühlten Tröpfchen um ihn herum. Ist er schwer genug, beginnt er zu fallen.
Warum sechseckig?
Die Wassermoleküle im Eiskristall sind in einem sechseckigen Muster angeordnet. Beim Wachsen zeigt sich diese innere Ordnung auch außen: Schneekristalle wachsen als sechseckige Plättchen, sechsarmige Sterne oder Säulen mit sechseckigem Querschnitt.
Temperatur und Feuchte: die Form des Kristalls
Der japanische Physiker Ukichiro Nakaya und nach ihm Kobayashi ließen Kristalle im Labor bei unterschiedlicher Temperatur und Feuchte wachsen und erstellten daraus ein Formendiagramm. In Libbrechts Zusammenfassung: Die Temperatur bestimmt, ob der Kristall Plättchen oder Säule wird, die Feuchte (Übersättigung), wie komplex er wird.
Temperatur (ungefähr)
Kristallform
In feuchter Luft
0 bis −4 °C
Dünne sechseckige Plättchen
Verzweigte Plättchen
−4 bis −10 °C
Säulen und Nadeln
Hohlsäulen, lange Nadeln
−10 bis −22 °C
Wieder Plättchen
Sternkristalle (Dendriten); am ausgeprägtesten um −15 °C
Unter −22 °C
Säulen und Mischformen aus Plättchen und Säulen
Aggregate
Die Grenzen unterscheiden sich je nach Quelle um einige Grad; die Internationale Klassifikation für saisonalen Schnee am Boden etwa verortet Dendriten bei ungefähr −12 bis −16 °C. Lies die Bereiche in der Tabelle deshalb als Näherungswerte.
Beim Fallen durchquert eine Schneeflocke Schichten mit unterschiedlicher Temperatur und Feuchte. Deshalb tragen manche Kristalle Mischformen, etwa eine Säule mit einem Plättchen am Ende. Kristalle können beim Fallen aneinanderhaften und große Schneeflocken (Flockenbüschel) bilden; vor allem bei Temperaturen nahe 0 °C fällt der Schnee in großen, nassen Flocken.
Schnee am Boden verwandelt sich
Auch nachdem der Schnee am Boden liegt, verändert er sich weiter. Die Internationale Klassifikation für saisonalen Schnee am Boden (Fierz et al. 2009, UNESCO-IHP und International Association of Cryospheric Sciences) teilt Schneekörner am Boden in neun Hauptklassen ein. Für Skifahrer wichtig sind:
Klasse
Was bedeutet das?
Auf der Piste
Neuschnee
Frisch gefallener Schnee mit erkennbarer Kristallform
Leicht und weich; Pulverschnee
Filz (abgebauter Neuschnee)
Schnee, dessen Kristallarme durch Wind und Zeit abgebrochen sind
Beginnt sich zu setzen
Rundkörner
Feine Körner, die sich verdichtet und miteinander verbunden haben
Fest, Gefühl einer präparierten Piste
Kantige Formen und Becherkristalle (Schwimmschnee)
Schwach gebundene Körner, entstanden durch große Temperaturunterschiede in der Schneedecke
Unsichtbar; kann eine Schwachschicht für Lawinen sein
Oberflächenreif
Federartige Kristalle, die in klaren, kalten Nächten auf der Schneeoberfläche wachsen
Wird zur Schwachschicht, wenn er eingeschneit wird
Schmelzformen
Grobe Körner, die tagsüber schmelzen und nachts gefrieren
Morgens eisig, nachmittags „Firn“
Kantige Formen und Oberflächenreif können für eine darüberliegende Schneeschicht wie eine rutschige Unterlage wirken; die meisten Lawinen gehen in solchen Schwachschichten los. Details findest du im Ratgeber Wie entsteht eine Lawine?.
Schneearten auf der Piste
Wie sich diese Umwandlungen auf der Piste anfühlen und worin sich Pulverschnee, Nassschnee, Eis und Kunstschnee unterscheiden, erklären wir im Ratgeber Schneearten.
Schneewissenschaft auf der Piste erleben
An einem kalten Morgen Sternkristalle auf dem Jackenärmel zu entdecken und am Nachmittag zu sehen, wie sich der wärmer werdende Schnee verändert, wird möglich, wenn du ein paar Tage in den Bergen bleibst. Ein Aktivurlaub, bei dem du mehrere Tage im selben Skigebiet verbringst, ist der einfachste Weg, Schneewissenschaft direkt auf der Piste zu lernen. In den Winterpaketen von Doğadayız sind Unterkunft, Skipass und Ausrüstung inklusive. Wenn „Wie war der Schnee heute?“ beim Abendessen zum gemeinsamen Thema der Gruppe wird, ist das eine soziale Abenteuerreise in ihrer natürlichsten Form. Die Programme findest du auf der Seite Winter-Aktivurlaube.
Doğadayız-Pakete
Doğadayız-Pakete für dein Niveau
Winter-Aktivurlaube mit Unterkunft, Skipass und Ausrüstung inklusive – gemeinsam in der Gruppe.
Der einfachste Weg, Skifahren zu lernen: ein Winter-Aktivurlaub
Ein Aktivurlaub stellt einen Sport in den Mittelpunkt: Anreise, Unterkunft und Verpflegung sind geplant, du konzentrierst dich ganz aufs Lernen auf der Piste. Bei den Winter-Aktivurlauben von Doğadayız sind Unterkunft, Skipass und Ski- oder Snowboardausrüstung in jedem Paket enthalten; in den Kurspaketen gibt es Grundunterricht mit Skilehrern des Türkischen Skiverbands, in den Erlebnispaketen übst du auf der Piste auf deinem eigenen Niveau.
Was das Programm besonders macht, ist die Gruppe: mit Leuten auf ähnlichem Niveau auf derselben Piste, abends gemeinsames Essen und Partys, und immer ein Gruppenleiter an deiner Seite. Auch wer allein kommt, ist vom ersten Tag an Teil dieser sozialen Abenteuerreise. Deshalb beschreiben wir unsere Programme als soziale Abenteuerreise.
Eines der unterkühlten Wassertröpfchen in einer Wolke gefriert mithilfe eines Gefrierkeims; der entstandene Eiskristall wächst, indem er den Wasserdampf aus seiner Umgebung direkt als Eis an sich bindet, und fällt, sobald er schwer genug ist. Laut Libbrecht gefrieren die meisten Tröpfchen bei etwa −10 °C.
Warum sind Schneeflocken sechseckig?
Die Wassermoleküle im Eiskristall sind in einem sechseckigen Muster angeordnet. Beim Wachsen zeigt sich diese innere Ordnung auch außen; deshalb wachsen Schneekristalle als sechseckige Plättchen, sechsarmige Sterne oder sechseckige Säulen.
Bei welcher Temperatur entstehen sternförmige Schneeflocken?
Der klassische sechsarmige Stern (Dendrit) wächst bei etwa −10 bis −22 °C in feuchter Luft; am ausgeprägtesten ist er um −15 °C. Die Grenzen unterscheiden sich je nach Quelle um einige Grad.
Der Schnee auf der Piste ist nicht jeden Tag gleich. Nach den Definitionen von MeteoSwiss, dem Schweizer Wetterdienst, ist Pulverschnee frischer, noch nicht verdichteter Schnee; harter Schnee ist durch Schmelzen und Wiedergefrieren oder durch Wind verdichteter Schnee, seine extremste Form ist der Harschdeckel; Firn- bzw. Sulzschnee (Frühlingsschnee) ist feuchter Schnee, dessen Oberfläche tagsüber in der Sonne auftaut, typisch im Frühling. Kunstschnee (in der Wissenschaft lieber Maschinenschnee genannt) ist laut WSL-Institut für Schnee- und Lawinenforschung (SLF) viel dichter als Naturschnee (frischer Naturschnee im Schnitt ~100 kg/m³, trockener Maschinenschnee ~400 kg/m³) und besteht aus kleinen, runden Körnern von 0,1–1 mm. Deshalb ergibt Maschinenschnee eine haltbarere, aber härtere Piste.
Bei der technischen Beschneiung sprühen Schneeerzeuger Wasser in winzige Tröpfchen und lassen sie in der Luft gefrieren; Zusatzstoffe werden nicht verwendet, nur Wasser und Luft. Laut dem Handbuch zur Pistenpräparierung des Schweizer WSL-Instituts für Schnee- und Lawinenforschung (SLF) wird das Wasser mit etwa 12–60 bar Druck in Tröpfchen von 0,1–1 mm zerstäubt; die Tröpfchen gefrieren in der Luft und verbinden sich am Boden zu Schnee. Die Beschneiung hängt weniger von der Lufttemperatur als von der Luftfeuchtigkeit ab: Laut SLF kann bei einer Feuchtkugeltemperatur zwischen −2 und −4 °C die Beschneiung gerade erst beginnen. In der Praxis gewinnt man aus einem Kubikmeter Wasser höchstens etwa 2,2 Kubikmeter Schnee. In der Türkei gibt es zum Beispiel in Erciyes 154 Schneeerzeuger.
Eine Lawine ist Schnee, der an einem geneigten Hang plötzlich abgleitet und talwärts fließt. Die große Mehrheit der tödlichen Lawinen sind Schneebrettlawinen: In der Schneedecke liegt eine Schwachschicht; die gebundene Schneeschicht darüber (das Schneebrett) bricht unter einer Belastung in dieser Schicht, und eine große Fläche löst sich auf einmal. Laut dem Schweizer WSL-Institut für Schnee- und Lawinenforschung (SLF) gehen mehr als 90 % der Lawinentoten auf Schneebrettlawinen zurück. Für ein trockenes Schneebrett braucht es in der Regel mindestens 30° Hangneigung; die Hangneigung, an der von Menschen ausgelöste Lawinen anreißen, liegt im Schnitt bei etwa 38–39°. Die wichtigsten Faktoren, die das Risiko erhöhen, sind Neuschnee, vom Wind verfrachteter Schnee, Temperaturwechsel und langlebige Schwachschichten in der Schneedecke (Oberflächenreif, kantige Kristalle, Becherkristalle). Die Europäischen Lawinenwarndienste (EAWS) fassen diese Situationen in fünf typischen Lawinenproblemen zusammen.
